Pour « dompter » la Durance, les hommes imaginent un barrage… Un barrage pour limiter les effets des crues, soutenir les besoins en eau pour l’irrigation de la Basse Durance. Pour implanter ce barrage, le site de Serre-Ponçon s’avère idéal, même si la mise en eau oblige à déplacer 1 500 personnes !
En 1895, l’ingénieur Yvan Wilhem établit le projet. Grâce à EDF et au ministère de l’agriculture, la construction, déclarée d’utilité publique commence en 1955 pour s’achever en 1961. Elle nécessitera 3 000 ouvriers, 19 millions de m3 de matériaux, une digue de 120m de haut. Un lac est né et un grand site touristique avec ! Plusieurs villages situés dans les vallées de la Durance et de l’Ubaye disparaissent.
La côte maximale du lac est fixée à 780m. Toutes les constructions situées à une altitude inférieure sont détruites. C’est le triste sort des villages de Savines, Ubaye, Rousset et de plusieurs hameaux.
Lors de la construction du barrage de Serre-Ponçon, en 1961, la destruction de la chapelle St Michel était programmée, mais elle fut finalement sauvegardée. Désormais la chapelle trône seule sur un îlot de quelques dizaines de mètres carrés au-dessus du niveau du lac. Le cimetière a été englouti, et la chapelle murée. On peut encore en approcher, mais en aucun cas y pénétrer.
Aujourd’hui, le barrage de Serre-Ponçon représente la plus importante retenue d’eau en France, avec 1,2 milliards de m3 d’eau. Il est le site de référence en matière de gestion multi-usage de l’eau : production d’énergie, « château d’eau » de la Provence avec 200 millions de m3 dédiés à l’agriculture, à l’alimentation en eau potable, lieux d’activités nautiques, gestion du territoire et des crues… Le Lac de Serre-Ponçon est aussi le deuxième lac artificiel d’Europe par sa capacité (1,272 milliard de mètres cubes), et le troisième par sa superficie (28,2 km²).
Coté administratif, le lac est à cheval entre les départements des Hautes-Alpes et des Alpes-de-Haute-Provence, en Région SUD. 12 communes entourent son rivage dont : Embrun et Savines Le Lac