S'étendant sur 15 500 hectares, l'étang et ses 75 km de pourtour offrent un charme indéniable. Entouré de collines calcaires de faible altitude, il est alimenté en eau douce par l'Arc, la Touloubre et le canal d'EDF. L'étang est relié à la mer par les canaux de Caronte et du Rove. De tout temps, il attira les Hommes, comme en témoignent les fouilles de Saint-Blaise, le pont Flavien, la bourgade moyenageuse de Miramas-le-Vieux et l'enceinte du XVIIème siècle de Port-de-Bouc. A la fin du XIXème siècle, l'industrialisation bouleverse l'économie traditionnelle basée sur la vigne, l'olivier, la pêche et les salins. Une nette distinction s'est créée entre le nord et le sud : le sud et le sud-est ont été fortement industrialisés, tandis que le nord et l'ouest ont préservé un caractère plus rural avec des pinèdes et des cultures.