Le centre historique de Pont-Audemer présente un ensemble de ruelles (appelées venelles) à l'allure médiévale et de canaux articulés autour de la rue principale (rue de la République).
Surnommée la "Venise Normande", Pont-Audemer est située aux portes du Marais Vernier, un site naturel d’une grande richesse et préservé.
Nichée dans un écrin de verdure où l’eau joue un rôle central, cette ancienne cité de tanneurs se distingue par son centre-ville au charme médiéval.
Son urbanisme et son architecture reflètent son riche passé industriel : maisons à colombages, anciens séchoirs à peaux, hôtels particuliers bordant l’eau, ponts de pierre et canaux se mêlent harmonieusement.
Pont-Audemer fut autrefois une ville renommée pour ses tanneurs et artisans.
C’est ici que Thierry Hermès, fondateur de la célèbre maison éponyme, s’est formé en 1821 en tant qu’apprenti sellier-harnacheur.
es nombreux canaux, vestiges de son histoire industrielle, en font l’une des rares villes médiévales normandes à offrir ce lien si particulier entre patrimoine et nature.
Ce point remarquable où les éléments propices au dynamisme économique étaient réunis (forêts, eau abondante, riches prairies) est devenu un lieu de passage obligé d'échanges et d'installations artisanales.
Rapidement, son dynamisme économique lui a Imposé d'organiser sa protection: un château au 11 ème siècle, des fortifications au 12 ème siècle et une charte des communes au 13 ème siècle.
Les convoitises des uns et des autres lui ont apporté souffrances et violences: pendant la guerre de Cent Ans et les guerres de religion ou par de fortes demandes royales en faveur des garnisons. Ville de lutte et d'ouverture, par une volonté farouche, elle s'est opposée aux envasements inéluctables de la Risle qui lui donnait ouverture sur la mer, vers le monde.
Quand a sonné l'heure de l'industrialisation, elle a su faire appel aux étrangers au savoir-faire dominant. C'est ainsi que dès le 18ème siècle des ouvriers anglais et leurs familles sont venus s'installer à Pont-Audemer pour y apporter des techniques nouvelles sur le tannage des cuirs, pourtant spécialité de la ville depuis le Moyen-âge.
L'anglais Ellott a introduit la fonte malléable pour la bouclerie, l'anglais Bayle, après avoir rconstruit des voles de chemin de fer, y a créé une papeterie, Thierry Hermès, le fondateur de la maison de luxe parisienne, est venu de Prusse pour s'y installer et apprendre le métier de sellier.
Le promeneur reconnaitra au travers de son architecture diversifiée, chaque grand courant de développement (architecture médiéval, Hôtels particuliers 18e, architecture de la Reconstruction, architecture contemporaine). Parmi les édifices qui l'honorent le plus, remarquable est l'église Saint-Ouen, arrêtée dans ses rêves de cathédrale mais pleine de la vie de la cité.
Ce pouvoir d'adaptation fait de Pont-Audemer une ville toujours mouvante dans ses structures, ses marchés, ses quartiers ... à l'image de l'eau qui la baigne.