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Considéré comme un des grands ordres religieux du Moyen-Âge, l’ordre des Prémontrés, fondé par Saint Norbert en 1121 près de Laon, dans le département de l’Aisne, a vivement contribué à l’histoire religieuse et spirituelle de la Lorraine.
De la petite abbaye Saint-Marie-aux-Bois, édifiée au XIIème siècle, est née la maison-mère des Prémontrés de Lorraine, la grandiose Saint-Marie-majeure de Pont-à-Mousson. Entrainés dans une folie de bâtir, propre aux ordres monastiques du XVIIIème siècle et galvanisés par l’aura religieuse et intellectuelle de la première université de Lorraine établie à Pont-à-Mousson, les Prémontrés édifient dès 1705 l’église abbatiale, sous le règne du duc Léopold Ier de Lorraine. L’architecte Thomas Mordillac, en réalisant une synthèse entre la tradition gothique et les forums classiques, construit ici une église halle reflétant la grandeur de l’ordre des Prémontrés. L’édifice, terminé par Nicolas Pierson, est également l’exemple d’un style baroque d’une sobriété très marquée. Monument clé pour comprendre toute l’architecture du XVIIIème siècle, le succès est tel qu’il sert de modèle aux églises abbatiales de Saint-Avold, de Lunéville ou encore de Verdun.
Monastère des chanoines jusqu’à la Révolution française puis Petit Séminaire diocésain au XIXème siècle et hôpital civil et militaire dès 1912, l’Abbaye a finalement été presque totalement détruite par les bombardements de septembre 1944. Suite à d’importants travaux de restauration, elle est entièrement gérée depuis 1964 par une association loi 1901, qui lui donne un nouveau souffle en la transformant en Centre culturel. Fréquentée chaque année par près de 90 000 visiteurs, elle est aujourd’hui le symbole d’une Lorraine entreprenante et ouverte sur l’avenir par la richesse et la variété de sa programmation.